USA, koniec II Wojny Światowej. Szefem Nowojorskiej mafii jest sędziwy Don Vito Corleone, jego pomocnikami są synowie - Sonny i Fredo, oraz inteligentny i rozważny Irlandczyk - Tom Hagen. Trzeci syn Vito, Michael, absolwent wyższej uczelni jest przeciwny działalności ojca. Pewnego dnia, rodzina Corleone odmawiając udziału w dystrybucji narkotyków, staje się niepotrzebną przeszkodą dla innych mafii. Dochodzi do nieudanego zamachu na Dona Corleone, a następnie do Wielkiej Wojny nowojorskich gangów.