Rok 1971. Stany Zjednoczone. Pewnego dnia Raoul Duke, doktor nauk dziennikarskich, siedząc ze swym adwokatem w patio hotelu w Los Angeles otrzymuje propozycję relacjonowania rajdu Mint 400. W tym celu musi udać się do Las Vegas, gdzie ten rajd się odbywa. Otrzymawszy wskazówki od swego towarzysza ("Wynajmij kabriolet. Będziesz potrzebował kokainy. Weź magnetofon ze specjalną muzyką, wzorzyste koszule. Pryskaj z L.A. na co najmniej 48 godzin"), wyrusza wraz z nim w drogę. Wspomagani przeróżnymi substancjami (2 paczki marihuany, 75 granulek meskaliny, 5 arkuszy kwasu, pół solniczki kokainy...), na własnej skórze doświadczają amerykańskiego snu na jawie.